首先在军事上，他派兵前往东南沿海征讨倭寇，保卫了沿海居民的财产安全，对巩固边防起到了积极的效果；民生经济上，他严厉调查王公贵族对民间土地的侵占情况，鼓励百姓耕作，还积极处理各地赈灾事务，重视对生产力的发展和保护，缓和了社会经济的矛盾；文化上，他也改革了科举制度，摒弃了过去的一些弊端。对于嘉靖帝的励精图治，史书赞叹道："御极之初，力除一切弊政，天下翕然称治。"
然而，"嘉靖中兴"的局面没有持续太久，随着明朝发展的蒸蒸日上，嘉靖帝开始志得意满，认为自己的功绩已经足够流芳百世了。于是到了嘉靖中期，皇帝开始沉迷道家学问，和秦始皇、汉武帝等"前辈"一样迷信于长生不老。
此外，嘉靖帝大兴土木，以彰显自己的功劳，如今著名的天坛、地坛等名称，就是嘉靖帝修缮后改成的。
