正德二年（1507），朱厚熜生于湖广安陆，也就是今天湖北钟祥市一带的兴王府中。据史书记载，朱厚熜从小就展现出了超出常人的智慧，对于书中的内容，他看过几次后就能完全记住，这样的智慧帮助他成为了一位精明的皇帝，同时也让他有些自负自大。正德十四年（1519），因为父亲去世，十二岁的朱厚熜被立为新任兴王，并开始接触治理封地之事。
又过了两年，朱厚熜的堂兄明武宗朱厚照驾崩，因为朱厚照没有子嗣，众臣便在一番商议过后按照"兄终弟及"的原则拥立了朱厚熜为帝，五月末，朱厚熜继位，是为嘉靖帝。在位之初，嘉靖帝一副明君姿态，尽管当时他不过十四岁，但却先后诛杀了钱宁、江彬两大佞臣。钱宁是锦衣亲军都指挥使，他曾私通叛贼宁王朱宸濠，因此被武宗抄家，等到朱厚熜继位，钱宁被施以"磔刑"，也就是斩断四肢再割断喉咙。
江彬在武宗时期很受宠信，因为他热心为武宗搜罗美人送入"豹房"供其淫乐，但随着权势的上涨，江彬大肆贪污、结党营私，还常常和钱宁勾心斗家，成为了朝中一大隐患。武宗死后，江彬被皇太后降旨捉拿，等到嘉靖帝继位，江彬也被处以了磔刑。新皇即位之初便连杀两大奸佞，这无疑是向群臣宣告了嘉靖帝杀伐果断的性格，十分有利于他接下来的统治。
针对过于宦官权势过大的乱象，嘉靖帝下达了抑制司礼监权力、裁撤宦官数量的法令，与之相对的，在朝中他也进行了一些变动，如提拔张璁、夏言两位对时政有独到见解的大臣，他们向皇帝提出改革意见，皇帝则十分爽快地将之施行。整顿完官场积累的弊病，嘉靖帝又将目光投向了其它方面。
