首先，汉武帝之所以重赏4万匈奴人，一方面是为了诱使更多匈奴人投降，从而瓦解强大的匈奴帝国；另一方面是为了"以夷制夷"，用汉籍匈奴人去对抗草原中的匈奴人。
匈奴人之所以频繁入侵汉朝边境，是因为草原环境恶劣，朝不保夕，食不果腹，衣不遮体，不抢掠汉民，匈奴人很难生存。而汉武帝重赏投降的匈奴人，就是向还未投降的匈奴人释放一种重大的信号，所有投降者，都将获得善待，将会获得食物和安全。
同时，只有匈奴人才最懂匈奴人。利用投降的匈奴人，可以有效防止敌对胡人的进攻，而在征讨匈奴的作战中，五属国的胡人又可以提供廉价而优质的骑兵。可以利用他们对草原的熟悉，迅速找到敌人，寻找到可以利用的水草。
其次，汉武帝之所以诛杀500多名商人，是以严刑峻法，向百姓们申明，将违禁品售卖给敌人，将受到多么残酷的惩罚。将违禁品卖给匈奴降虏都要诛杀，更何况是未投降的匈奴人。
