李经方生于1855年。他本来是李鸿章六弟李昭庆之子，由于李鸿章在很长时间没有生育儿子，便过继给他作为长子。后来，李鸿章生下李经述，取代了李经方的继承人位置，得以承袭李鸿章的一等肃毅侯爵位。
李鸿章主持洋务运动时，让李经方学习英语。1882年，27岁的李经方考中举人后，来到李鸿章的北洋通商大臣衙门，随同李鸿章办理外交事务。1886年，出任清朝驻英国参赞。1890年，又出任出使日本大臣。1895年随同李鸿章赴日本马关，参加著名的"马关条约"谈判。1896年，陪伴李鸿章访问欧美8国。1907年，出任出使英国大臣。
李经方从事外交活动长达20多年，见证了晚清多次重大外交事件，远远超过了曾纪泽。然而，李经方没有取得什么像样的成就，这主要是因为他大多数时间，都生活在李鸿章的阴影之下。李鸿章太显眼了，以至于他身边的所有人都失去了光彩。
以中日"马关条约"谈判为例，当时李鸿章遭到日本刺客枪击，清朝便任命李经方为全权代表，继续与日本谈判。面对日本首相伊藤博文的威逼、胁迫，李经方有意持强硬态度，但没有得到李鸿章的许可。最终，李鸿章与伊藤博文签订了《马关条约》。
