明崇祯十六年三月十七日，李自成领导的农民起义军将北京城团团围住，十八日晚，崇祯皇帝朱由检带着自己的贴身太监王承恩登上了紫禁城后的煤山。望着城外熊熊燃烧的烽烟，崇祯皇帝连声长叹。十九日凌晨，崇祯帝在煤山一棵歪脖树上自缢身亡，时年33岁。很快，大明朝也随着这位故去的皇帝而走向灭亡。
熟悉历史的朋友都知道，在明朝建国初期，明朝的首都并不在北京城，而是在应天(今南京)。明成祖朱棣称帝后，都城才从应天迁到了北京。朱棣在迁都后，并没有放弃曾经的应天城。他在那里留下了皇宫、治署、察院和府馆、公馆、税课局、巡检司、驿站、急递铺、仓等一整套极为健全的国家机构，还常常会派皇子前去历练。
可以说，应天城就是大明王朝的退路，一旦遇到外敌入侵，就可以暂避于此，待到养精蓄锐后，大明就又可以重振旗鼓。那么有人要问了，既然身后有着这样一个绝佳的"避难所"，崇祯皇帝为何不效仿南宋皇室那样暂避呢?他是忘记了吗?实际上，崇祯皇帝还真不是忘记了这条退路。
崇祯登基之时，大明朝已经是一片狼藉了。崇祯元年起，北方各地连年大旱，千里赤地，寸草不生，百姓大多流离失所;崇祯三年，陕西又发生饥荒事件，百姓们争着吃山上的蓬草、树皮，到了最后只得吃观音土，最后腹胀而死;崇祯六年，陕西爆发旱灾、蝗灾;而河南在崇祯十年、十一年、十二年、十三年也都有蝗旱灾。不仅如此，顺德府、河间府和大名府在崇祯十三年还爆发了烈性传染病。在疫病、旱灾、蝗灾的接踵而至下，明王朝更加脆弱。
