当时的赵烈文才刚刚20出头，虽然满腹经纶，但并不入曾国藩法眼。曾国藩见到赵烈文后，二话不说，就要他去参观樟树湘军水陆各营，想试一试他的深浅。曾国藩对自己的湘军还是很自信的，毕竟这是他练出来的兵，让他很自傲。要知道，当时的满清八旗和绿营都被太平军打的满地找牙，只有湘军才敢与太平军一战。
赵烈文参观一圈回来后，就发表了一大通议论，大意就是樟树营的湘军军心懈怠，士气不高，不足以依仗，一定会吃一个大败仗。"樟树营陆军营制甚懈，军气已老，恐不足恃。"曾国藩不以为然，认为他不过是书生之气，夸夸其谈而已。于是，就把赵烈文撂在了一边，既不安排任务，也不商讨军务，让他自生自灭。
赵烈文见曾国藩如此不待见自己，就以老母有病，需要照顾为由，向曾国藩辞行。曾国藩也觉得赵烈文没什么大才，不过是一个爱说大话的文人，也就没有挽留。
当赵烈文收拾行囊准备离开的时候，传来了湘军周凤山部在幛树大败的消息。曾国藩大吃一惊，因为就在几天前，赵烈文就曾说该部会打败仗。曾国藩立即派人把赵烈文请来，虚心向他请教周凤山部失败的原因。赵烈文侃侃而谈，从军心、士气、营建、训练等多个方面说了自己的看法，得到了曾国藩的认同。
