在曾国藩众多门生中，他最欣赏的有两个，一个是李鸿章，与曾国藩并称晚清四大名臣，另一个则是赵烈文，擅长军事谋略和筹划。
与李鸿章的声名赫赫相比，赵烈文就是一个无名小卒。当镇压太平天国后，清朝进入了所谓的"同治中兴"，满朝文武都在弹冠相庆时，赵烈文却断言清王朝不出五十年必亡。他说这番话是在1867年，而清朝是在1911年辛亥革命后灭亡，中间只相隔了44年。
赵烈文出身于江苏常州一个官宦之家，从小聪慧过人，但他并不愿像父辈那样专注于四书五经，走科举之路，而是所学颇杂，对佛学、易学、医学、军事、经济之学都有涉猎。时人称他有济世安民之才，深受当地人的推崇。
咸丰五年（1855年）12月，此时的曾国藩带领的湘军被困在南昌，曾国藩因军事不利，正与江西巡抚大打口水战，而幕僚也纷纷离他而去。这时，幕僚周腾虎向曾国藩力荐一个人，这个人就是他的常州老乡赵烈文。
