记忆确保我们不至迷惘。它是维系我们每个人生活的纽带，连接着我们的过去和现在。
然而，直到最近我们才拼凑出记忆背后非同寻常的脑科学机制——这是一个关于遗忘症患者、思维宫殿和与幽灵般的嘉年华的故事。
我们了解记忆最早的类比之一来自古希腊——柏拉图将记忆比作为蜡版上的雕刻，他最喜爱的学生亚里士多德在自己的着作中也继续引用这样的比喻。
亚里士多德解释说，童年的遗忘是因为蜡质太过于柔软，而老年的遗忘则是因为其过于坚硬。
他认为，记忆并不位于大脑，而是遍布全身。他认为大脑的存在只是为了冷却我们灼热的心脏——我们的灵魂所在地。
在很长的一段时间里，人们都倾向于关注心脏而不是大脑——一部分原因是教会禁止解剖人脑。事实上，直到17世纪，人们才意识到大脑有思考的能力。
19世纪末，德国的心理学家赫尔曼·艾宾浩斯（Hermann Ebbinghaus）首次使用科学方法研究记忆。他不关注记忆在大脑中的何处，而是关注记忆是如何工作的。
在他最着名的实验中，艾宾浩斯发明了一张由超过2000个“无意义单词”（例如“kaf”和“nid”）组成的词表。通过观察对这些词汇的再认（recall）随时间变化的状态，他发现我们的遗忘进程是一个“指数曲线”——也就是说，学习刚结束时遗忘得最快；其后，随着时间的流逝，遗忘的速率会变慢。
同时，艾宾浩斯也划分了三种记忆类型——感觉记忆（sensory memory）、短时记忆（short-term memory）和长时记忆（long-term memory）。这种划分方式沿用至今。
感觉记忆是进入大脑的第一种记忆：它就是一瞬间的事儿——例如衣服碰到皮肤的触感，或篝火传入鼻腔的味道。倘若我们没有注意到这些记忆，它们将会消失的无影无踪。然而，如果你对其进行思考，它们将会进入短时记忆中。
人们在日常生活中，时常运用到短时记忆而不自知。比如，你能在句子的结尾明白其中所表达的含义，是因为你还记得句子开头讲了什么。
研究人员们认为我们短时记忆的容量为7个物件（item），记忆保持时长在15到30秒左右。对短时记忆的复述（rehearsal）可以将其转为长时记忆——那个空间近乎无限的用于长时间储存记忆的地方。