在母亲郑氏的教导下，李忱从小就知道隐匿锋芒，从来不多与人交谈，出席宴会也不爱多说话，因此大家都觉得他是一个傻傻的皇子，而李忱也懒得辩驳，既然别人觉得他傻，那他索性继续装下去。
公元820年，唐宪宗去世，之后李忱的异母哥哥李恒继位，史称唐穆宗。唐穆宗比李忱大45岁，所以压根不认为李忱会对他造成什么危险，因此登基后对李忱十分友好，还将他封为光王。后来的唐敬宗、唐文宗和唐武宗都是唐穆宗的儿子，其中敬宗和文宗比李忱还要年长。
这三位皇帝还是皇子时就喜欢拿李忱开玩笑，李忱不爱讲话，他们就总在宴会上逗他讲话，几人年纪相仿，但李忱是他们的叔叔，他们虽然也唤李忱一声"光叔"，可称呼总显得不那么正经。后来唐穆宗去世后，唐敬宗、唐文宗、唐武宗先后继位，但他们在位时间都不长。
公元846年，唐武宗李炎病危。当时朝堂上有宦官和宰相李德裕两方争权，也就是后世所说的牛李党争，导致形势一片混乱。但他们都想扶持一个傀儡皇帝，所以"傻傻的"李忱就成了最佳皇帝人选，在朝臣的拥立下，李忱于同年3月21日登基，成为大唐的新主人，史称唐宣宗。
可出乎大臣们意料的是，"傻傻的"李忱在登基之后瞬间不傻了，而且做事果断有条理，他先是贬谪了李德裕，结束了扰乱朝堂的牛李党争，然后再处理拥立他的主要势力马元贽，将其明升暗降，夺了他的权利，还为在政治争斗中牺牲的官员平反，处理了别有用心拥护他登基的官员，一气呵成，让众臣措手不及。
在李忱的治理下，大唐国力有所恢复，百姓的生活日渐富裕，天下百姓纷纷称赞他是一代明君，后世还给了他"小太宗"的称号。李忱在位期间一直励精图治，从不怠政，但后来李忱迷上了长生不老术，最后服食丹药中毒，于公元859年去世，终年仅50岁。
