淮南王刘长自定法令，推行于封国境内，又驱逐了汉朝廷所任命的官员，请求允许他自己任命国相和二千石官员。汉文帝违背自己的意思同意了他的请求。刘长又擅自刑杀无罪的人，擅自给人封爵，最高到关内侯，并且多次给朝廷上书都有不逊之语。
文帝不愿意亲自斥责他，就让薄昭写信给淮南王，委婉地规劝他，征引周初管叔、蔡叔以及本朝代顷王刘仲、济北王刘兴居娇横不法，最终被废被杀之事，请淮南王引以为戒。淮南王刘长接到薄昭书信，很不高兴，指派大夫但、士伍开章等七十余人与棘蒲候的太子柴奇合谋，准备用四十辆辇车在谷口发动叛乱。刘长还派出使者，去与闽越、匈奴联系。谋反的事败露后，有关部门追究此事的来龙去脉。文帝派使臣召淮南王进京。淮南王刘长来到长安，丞相张苍、代行御史大夫职责的典客冯敬，与宗正、廷尉等大臣启奏：“刘长应被处以死刑。”文帝命令说：“免去刘长的死罪，废去王号，把他遣送安置在蜀郡严道县的邛邮。”与刘长通谋造反的人，都被处死。刘长被安置在密封的囚车中，文帝下令沿途所过各县依次传送。
袁盎提醒文帝说：“陛下一贯娇宠淮南王，没有给他选置严厉的太傅和相，以致发展到这种地步。淮南王性格刚烈，现在突然遭到这样的打击，我恐怕他最后会因风寒湿露而病死，陛下背上个杀弟的名声，怎么办？”文帝说：“我只是想让他暂时吃一点苦，反省自悔，现在立刻把他追回来。”
淮南王果然悲愤交集，绝食而死。遗体传送到雍县，雍县县令打开封闭的囚车，向文帝报告淮南王的死讯。文帝痛哭失声，对袁盎说：“我不听你的话，终于使淮南王死去，现在怎么办？”袁盎说：“只有杀了丞相、御史大夫，才可以表白于天下。”文帝就命丞相、御史大夫逮捕拷问囚车所经过诸县不开启囚车就送上食物的官吏，全部处决。用列候的礼仪将淮南王埋葬在雍县，设置守墓人三十户。
