900年11月，宦官刘季述发动政变，废唐昭宗为太上皇，立其子李裕为帝。第二年正月，在宰相崔胤的策划下，"左神策军将孙德昭、董彦弼、周承诲以兵讨乱"，拥立唐昭宗复辟。崔胤还想彻底除掉宦官集团，于是他与宣武军节度使朱温结交，想依靠朱温的力量除掉宦官。
宦官集团也有靠山，他就凤翔陇右节度使李茂贞！在当时的藩镇中，李茂贞最嚣张，他原名宋文通，"为博野军卒，戍凤翔"。后来，李茂贞屡立战功，甚至还保护过唐僖宗，因功被封为节度使，"赐以姓名"。不过后来，李茂贞经常欺负唐昭宗，甚至派兵攻破长安城。
一方面是朝臣与宦官矛盾的激化，另一方面，朱温与李茂贞各怀鬼胎，他们都想把皇帝掌控在自己手中，"全忠欲迁都洛阳，茂贞欲迎驾凤翔，各有挟天子令诸侯之意"。901年10月，朱温得到崔胤的书信后，亲率7万精兵入关。朱温没有第一时间去长安，而是对李茂贞的同党韩建用兵。宦官闻讯后，立即劫持唐昭宗逃往凤翔。
朱温的大军很快就抵达凤翔城下，但这座城池易守难攻，一时难以攻破，朱温只好派兵征讨其他属于李茂贞的城池。与此同时，李茂贞以唐昭宗的名义，要求天下其他藩镇勤王，河东节度使李克用闻讯，派兵攻打朱温的地盘。到902年1月，朱温只得回师进行救援。
