两次鸦片战争后，清朝的一部分官僚开始认识到西方坚船利炮的威力。为了解除内忧外患，实现富国强兵，以达到维护清朝统治的目的。洋务运动前期口号为自强，后期口号为求富，从而开启了中国近代化的进程。在洋务运动中，李鸿章说过"变则新，不变则腐；变则活，不变则板"。所以李鸿章有著名的三变。
李鸿章的第一变就是改变中国的武器装备。1865年，他在上海成立了全东亚最大的兵工厂，也就是著名的江南制造总局。这才使得清末的武器装备大大提高，不再是以往的大刀长矛。
李鸿章的第二变就是为中国培养代化人才，他亲自在各省挑选聪明的孩子，然后让他们赴美留学。而这些留学生都为中国的近代化做出了重大的贡献。里面有清华学校的校长唐国安，还有交通大学的创始人梁如浩，以及我们熟知的京张铁路的工程师詹天佑，可以说这些都是李鸿章努力的成果。
