康乾盛世之后，清朝不可避免地走向了衰落。其中原因很多，但最重要一点就是人才匮乏。清廷不信任汉人，而满人特别是八旗子弟沉溺于享乐，毫无进取之心，这个马背上起家的民族，到后来甚至找不到能骑马打仗的满人。所以，当道光二十年，镶白旗苏完瓜尔佳?胜保考上举人时，便被清廷寄予厚望。
那时的胜保年纪轻轻，却习得一身武艺，又凭借本事考上举人。虽然在汉人看来，这还是不入流的文人，但在满族高层看来，已经是文武双全的中兴之才。尤其是担任朝廷文职官员期间，他大胆进言，观点鲜明，长篇大论，很有指点江山的味道。于是，在太平天国刚刚兴起的时候，咸丰帝就派他担任江北大营帮办军务大臣，希望他能建功立业。
胜保首先跑到安徽截击太平军，却扑了一个空。于是，他又赶到河南与托明阿一起有所建树。虽然这次成果有限，但好歹是清军对太平军初期中为数不多的胜利。咸丰由此看到了希望，升任胜保为钦差大臣，并将乾隆留下的神雀刀也赠送给他。
