既然刘胥不能继位，那么接下来只能从昭帝的晚辈中进行选择，此时有大臣建议择立皇侄刘贺（昌邑哀王刘髆之子）为帝。霍光思考数日后，觉得刘贺只有18岁、年幼易制，或许是个不错的选择，所以经与皇后上官氏（霍光的外孙女）、副手张安世商议后，最终决定拥立刘贺为帝。当年六月初一，刘贺正式登基为帝，史称汉废帝。
霍光
但让绝大多数人没想到的是，刘贺只做了27天皇帝便被赶下台，由此成为中国史上第一个被废黜的皇帝，同时也是汉朝在任时间最短的皇帝。刘贺的任期之所以如此短促，归根到底是因为他得罪了权臣霍光，使得君臣之间的矛盾越来越深，由此失去继续执政的可能性。导致刘贺与霍光反目的原因有很多，大致可以归结为三点：
首先，组建自己的执政团队，意在控制朝廷，削弱乃至剥夺霍光的权势。刘贺进京时，把身边值得信赖的数百名郎官全部带在身边，登基后又赐予他们列侯或二千石官员的墨缓、黄绶，将这些人全部安插在朝廷各重要部门内，以此来实现刘贺控制朝廷，削弱乃至剥夺霍光的权势目的。这种企图是如此明显，不能不引起霍光的恐惧和忧虑。
