西汉后期，土地兼并激烈，阶级矛盾激化。王莽篡汉后的一些措施，更是进一步地促进了社会危机的爆发。天凤年间，江汉流域的荆州地区连年饥荒，农民相率掘荸荠等草根树根为食，新市人王匡、王凤由于经常为饥民排解纠纷，所以就深得当地的一些穷苦百姓的爱戴，被人推举成为首领。天凤四年时，王匡、王凤等率众数百起义，消息传出去后，也有好几拨流民前来归附。义军人数越聚越多，同时他们不时攻击附近的乡聚。他们以绿林山为根据地，几个月内发展到七八千人，以山名号为绿林军。
另外，琅琊人樊崇在山东莒县起义，由于樊崇作战勇猛，各地的起义者大多依附于他，一年间发展到万数多人。伪帝王莽派官军讨伐樊崇。樊崇担心自己的部下与王莽的军队混在一起难以区分，就将眉毛画成红色，因此号称"赤眉"。官军精兵约十万前去征讨赤眉军。可是官军所过之处，奸淫抢掠，胡作非为。老百姓为此编了一首歌谣："宁遇赤眉，不遇太师。太师还可，更始杀我！"两军在山东交锋，结果官兵被赤眉军打得大败而逃，领军将领也被乱刀杀死。
另一边，由于官军的进攻点全在赤眉军身上。绿林军这边进攻压力相对小一点。因此在同敌人的战斗中不断发展壮大，在进攻南阳时，军营外来了两个人，一个叫刘玄，一个叫刘秀，也要加人绿林军。他俩都是西汉皇室的后代，由于不满王莽祸乱朝政，所以他俩都想造反，想要兴复大汉，绿林军收下了他们。
