光绪三十年（1904）中秋节前后，俄罗斯马戏团在北京演出，盛况空前。慈禧知悉后，急迫地邀请马戏团进宫表演。于是，在颐和园内，无数侍卫和太监们紧张、忙碌地进行准备，两天内就搭起了几个帐篷，供马戏团表演和演员们化妆、休息之用。在帐篷旁边，还建造了围栅，以便安置动物，并准备了各种特殊的食物来喂养它们。
俄罗斯马戏团的演出，使平时寂静的颐和园顿时喧闹起来。慈禧最欣赏的节目是位妙龄少女在一个巨大的圆球上走路、跳舞、表演柔软体操，要演员重演了好几次。当慈禧第一次看到西方独特的杂技--高空吊架上的空中飞人，从吊架上突然坠落时，她也随着全场情不自禁地惊呼起来。自刎的表演使慈禧不忍目睹，而小象、小猴的滑稽表演则使她和嫔妃们捧腹大笑。对于驯狮和驯虎表演，因为慈禧担心不安全，怕狮、虎伤人，最初表示可不看。后来在公主、嫔妃们的苦苦恳求下，慈禧才缜慎地规定：只能在笼里表演，还必须和她的御座保持相当的距离，以防万一。
当马戏团把铁笼里的狮、虎带进场地表演时，整个场地如同大敌当前。众多侍卫手持武器，围住帐篷，一排排太监密密麻麻地坐在慈禧前面守护。这场俄罗斯马戏博得慈禧的无比欢欣，下令赏银一万两，使马戏团的经理意外地获得一笔极其可观的收入。
起源于奥地利民间的华尔兹舞和音乐，也流传到了清廷。当时，喜爱西洋古典音乐的光绪皇帝的寝室里有几架漂亮的外国钢琴，德龄曾教他演奏华尔兹舞曲。慈禧对西方的舞蹈也深感兴趣，她对德龄说，有人告诉她，在外国，男女手携着手，在大厅里来回跳跃，这就叫跳舞，但她不知道这有什么乐趣。至于化装舞会，听说大家都戴了假面具，不知道是在和谁跳舞，那还有什么意思呢？
