自北魏孝文帝提出了“服制改革”以后，北魏人便开始遵守“士卒百工无过绿、青、白；奴婢侍从无过红、青，犯者问斩”的规定。在当时，做生意的商人必须要穿颜色不一样的鞋，左脚穿白鞋，右脚穿黑鞋。这种鞋被称作“鸳鸯鞋”，是不洁的象征。因为古代的商人地位比较卑贱，所以，他们必须穿这种颇具侮辱性的鞋子。现代汉语中的“黑白两道”，原本指代的就是北魏时期与官府勾结鱼肉百姓的商人。
古人虽不喜欢鸳鸯鞋，但鸳鸯却是古人眼里最吉祥的动物。古代女子在闺房中刺绣时，经常在红鞋上刺下鸳鸯的图样，以此为时尚。在汉唐以后，鸳鸯一度成为时人最喜欢的纹样，几乎每个女子都有一双绣着鸳鸯的鞋子。《杂曲歌辞·远别离》有云：“玳织鸳鸯履，金装翡翠帘。”这句诗的“鸳鸯履”说的并不是样式不同的“鸳鸯鞋”，而是一种鞋头绣着鸳鸯的精致女鞋。
