司马迁的《史记》中，历史被他写得有血有肉，感情充沛。历史人物的音容笑貌，举手投足，以及许多罕为人知的生活细节、私话秘事都被写进《史记》。司马迁在创作《史记》时，便是采用了大量的口述历史，广泛搜集民间的口头传说，将历史写得丰满、 圆润，成为"无韵之《离骚》"。
古代在史官之外，还设有专门采集民间传说的稗官。稗官"于经传所言者数十言耳，彼则演成千万言。东方朔三山之求，诸葛亮九曲之势，于史籍无其事，彼则肆为出入"。历史在民间的传播最忌平淡，和史书相比，口述历史忠奸对立，善恶分明，美丑映衬，满足了人们的心理期待。潘美形象在史书中写得比较暧昧，但在民间口述历史中长期流传，并走样变形，影响到人们对潘美的历史评价，这都是由口述历史存在着异化、蜕变为文学的可能性决定的。
史书的局限决定了口述历史的长期存在。 口述者有选择的自由，遗忘、编造的情况都有可能发生。史书需要反复审定材料、力求真实再现人物原貌，而戏曲、小说等民间俗文学则可以广泛吸取传说、佚事等并展开想象、主观评判，由此产生的人物形象必然会出现失真。所以潘美形象的变迁，是在史书、历史、社会、民间文学等多种因素合力作用下的结果。
