北魏历史上，出现了两位太后。前一位太后励精图治，推动国家走向了强盛，后一位太后败坏朝政，将国家推向了崩溃与分裂的边缘，可谓是"成也太后，亡也太后"。第一位太后姓冯，是个汉族女子。一个汉人怎么成了鲜卑人的太后呢？这得从头说起。冯太后身世坎坷，祖父冯宏是十六国时期北燕的末代皇帝。北燕被太武帝拓跋焘灭亡，冯宏带着家人跑到高丽，后来在高丽被杀。冯氏家族纷纷逃回中原，投降北魏。
北魏为了表示宽容，接纳了这些亡国皇室后裔。其中冯宏的一个女儿还被拓跋焘纳入后宫，封为左昭仪。冯宏的一个儿子冯朗被封为西域郡公，当过秦州和雍州刺史，后来因为某宗案子受到牵连被杀。冯朗留下一个幼女，孤苦无依，姑姑冯昭仪就将她接到宫中，亲自抚育。这个小女孩就是日后的冯太后。冯昭仪对小侄女倾注了无私的关爱，小女孩在北魏后宫平安地成长，并且耳濡目染了诸多的政治风暴，无形中锻炼了才干。当她从女孩子长成少女的时候，正是北魏宫廷权力纷争白热化的时期。北魏正平二年（452年）三月，太武帝拓跋焘被宦官宗爱杀害。
宗爱将弑君的罪行掩盖得很好，开始插手皇权更替，决心扶立便于操作的新皇帝。拓跋焘的太子拓跋晃已死，拓跋晃之子拓跋浚是皇位的第一继承人。但是拓跋浚当时才12岁。尚书左仆射兰延、侍中和定以及侍中薛提三人认为主少国疑，新皇帝还是找年纪大的人来做比较好。他们三人属意拓跋焘的第三子秦王拓跋翰，并将拓跋翰叫到宫中，准备登基了。期间，薛提突然变卦了，觉得大家舍弃血统最近的皇孙拓跋浚，改立秦王，会引发动乱。分歧导致了冲刺时刻的犹豫。这一犹豫就被宗爱利用了。宗爱和秦王拓跋翰关系一般，与拓跋焘第五子吴王拓跋余私交很好。他也在同时策划拥立拓跋余为新皇帝。宗爱先又假传皇后诏令，召兰延、和定、薛提三人入内宫杀掉，又将秦王拓跋翰骗入密室杀害，然后拥立拓跋余为新皇帝。
