端妃曹氏长得非常美丽，深受嘉靖帝宠爱。自从有了端妃，朱厚熜甚至连每天的早朝也不愿意上了，整日与端妃饮酒狎欢。端妃因受独宠，受到了宁嫔王氏的嫉恨，于是铤而走险，谋害皇帝。
当王氏被宫女们招供出来之后，出于嫉妒，王氏便将端妃曹氏拖下水，硬说端妃是此事的同谋。而此时，嘉靖帝朱厚熜还在昏迷养病，后宫事务都由方皇后处理。恰好方皇后跟端妃曹氏也不和，于是顺便把端妃曹氏一起处死。在临刑的时候，端妃曾大呼冤枉，骂王氏诬陷自己，但是方皇后置若罔闻。
一个月后，朱厚熜终于缓了过来，他第一个要找的人就是端妃，谁知已经被方皇后处死了。向身边的侍卫一打听，得知了端妃含冤而死的真相。但是人死不能复生，朱厚熜开始痛恨方皇后。
嘉靖二十六年（1547年）十一月的一天，方皇后的坤宁宫突然失火，朱厚熜就在一旁，却迟迟不命人去救火，结果方皇后被活活烧死。据近代史学家分析，正是嘉靖皇帝让人放的火，原因自然是要给端妃报仇，但因皇后没有明显过失，不能光明正大地废掉她，就只好出此下策来实现自己的目的。
还有人认为，此次宫变很有可能是一场政治斗争的结果，因为"大礼议"之争刚刚才以嘉靖帝的胜利宣告结束，就发生了"壬寅宫变"，因此，不排除这是政治斗争的失败者利用妃嫔意图除掉嘉靖帝。
