刘秀是东汉的开国皇帝，早在刘秀称帝之前，刘邦建立的西汉就已经灭亡了，而且还出现了好几个国家和皇帝，比如新朝王莽，汉朝更始帝刘玄，赵汉皇帝王昌，刘秀是这些人中最后一个称帝的，也是唯一一个重新统一全国的皇帝。
西汉灭亡时，王莽的新朝建立，新朝仅14年就灭亡了，取而代之的是更始帝刘玄，刘玄成为天下之主，但是天下并未完全属于他，还有黄河以北的几个州郡仍保持着观望的状态，毕竟天下太乱了。
当时刘秀属于更始帝刘玄阵营的，因昆阳之战刘秀驰援刘玄，并大败王莽新军百万，立了大功，被刘玄封为武信侯。后来，刘秀被刘玄派往黄河以北安抚各州郡。
