据说，当这位为清朝操劳一生的老人来到美国，看到那里耸立的高楼大厦时，曾经不由得发出感叹，还留下了一句令中国人心酸的话。
中国人对李鸿章想必不会太陌生，道光三年（1823），他出生于安徽合肥的一个书香世家。李鸿章年幼聪慧，又勤奋努力，二十出头便接连考中举人、进士，还拜入了曾国藩的门下。不过，文人出身的李鸿章还没来得及担任多久的文职，便因为太平天国运动的爆发而被迫从戎。靠着镇压太平军的优异表现，李鸿章的地位水涨船高，从战前的一任小小编修摇身一变成了被赏赐双眼花翎的一等肃毅伯。
咸丰十一年（1861），浩浩荡荡的洋务运动爆发，李鸿章积极参与此事，先后建立了江南制造总局、轮船招商局、开平矿务局等重要机构，大大推动了清朝工业的发展。另外，为了在海上拥有与列强一战的实力，李鸿章还力主组建了北洋舰队等四支近代化海军。北洋海军成立之初，《美国海军年鉴》将其排在世界第九、亚洲第一的位置，可以说是风光无限。
然而，因为经费被削减，装备缺乏维护、内部腐败严重、指挥配合不当等原因，光绪二十年（1894）发声的中日甲午海战中，北洋舰队惨遭全灭。此战过后，持续三十年的洋务运动宣告失败，而清王朝则彻底被列强瓜分中国的狂潮所淹没。这样的时代背景之下，李鸿章于光绪二十二年（1896）带着使团前往了世界上数一数二的大国美国。
尽管此前清政府也多次派遣使团前往美国，但像李鸿章这种等级的大臣到访还是头一遭。
