安史之乱发生后，为了平定叛乱，唐朝朝廷不断抽调原本驻扎在游牧地区的军队回到内地，兵力空虚，所以这些地区很快就完全丧失了。到安史之乱被平定的时候，吐蕃和唐朝的边境已经从原来的祁连山一线推进到了离长安只有二三百公里的陕甘地区，中亚的领土也基本上完全丧失，只有西域也就是今天的北疆的北庭都护府还坚持了一段时间。原本已经被唐朝收伏的蒙古草原上，则兴起了回鹘汗国。
这样，唐朝在安史之乱后的领土就大幅萎缩，只剩下了长城一线以南地区，并且，内地控制了几百年的河西走廊丢也被吐蕃夺走，陕甘地区尤其是甘肃一些地方，逐步从原来的农耕地区变成了游牧地区，以至于到宋朝兴起的时候，在汉朝时期文教发达的天水、凉州地区已经变成了游牧部落杂居的地区，当地的汉人也在游牧部落的熏染之下，被游牧民族同化了。
从这个角度看，虽然宋朝确实在对外扩张方面没有取得像唐朝那么大的成就，但是宋朝对中原地区的治理和发展达到了一个新的发展水平，在唐朝还没有充分开发的浙江南部、福建以及西南一些地区，在宋朝都得到了比较充分的开发和发展。而且，相对而言，北宋没有出现类似安史之乱这样大起大落的兴衰转折点，南宋虽然只有半壁江山，也仍然没有出现大起大落。
明朝的情况则介于唐朝和宋朝之间，明朝初期也经历了一个对外扩张比较积极的时期，尤其是在明成祖朱棣时期，对草原游牧地区进行了多次大规模军事行动，使明朝的领土也一度非常广大。但明朝即便是占领了这些地区，也无法建立稳定有效的长期控制和管理，而要维持一支较大规模的常备军队在这些地区驻扎成本又太高，所以只能撤走。明军一旦撤走，这些地区又会迅速被游牧民族占领。而到土木堡之变后，虽然明军试图打击正在兴起的草原游牧帝国瓦剌，但却以失败告终。这之后，明朝基本上就转入了以防御为主的时期。
