夏部落的首领禹治理洪水，领导民众开凿山川，疏通河道，救民于水火，有了很高的声望。所以凭借古老的民主选举制，声望很高的禹被推举为舜的继承人成为天下共主。
《山海经》称尧的儿子为"帝丹朱"，有可能丹朱曾经一度继承父亲尧成为共主。有人推测有虞氏的首领舜不满于尧传位给儿子的行为，所以囚禁了尧，放逐丹朱，自己取得了共主之位。舜最后也想传位给自己的儿子，但是历史重演，禹用舜当年的借口逼迫舜把位子让给他。尧、舜、禹的顺序继承被后人称为"禅让"。也许"禅让"只是一种对真相的美化。
所谓"禅让"、所谓"传贤"，到了禹的儿子启的时代彻底被打破了。禹在晚年也曾经立了继承人，有的说是皋陶，有的说是伯益，反正是被推举出来的。但是在禹死后，启攻打伯益自己夺得了天下。《韩非子》里说"启与友党攻益而夺之天下。"
