咸丰三年初的湖南在前一年经历了太平军入境，太平军离开之后，湖南各地爆发了会党起义，更有土匪趁火打劫。曾国藩得到咸丰旨意不仅仅要求他办团练，还要求他镇压土匪。那时的曾国藩认为整个湖南官场腐败不堪，如果他借助已有机构镇压土匪，必然受制于人，于是他自己设立了一个执法机构叫作"审案局"。
审案局独立于当时湖南的司法系统，主要处理全省涉及土匪、通敌（太平军）有关的案件。曾国藩虽是儒家子弟，然而却是一个奉行"乱世用重典"的人。为了显示审案局的威严，任何叛贼一经逮捕，立即就地正法，而对于被抓人员存有疑虑的就带回审案局公堂上进行审理。
在审案局中，一个案子的处理不外乎三种结果：如果的确是土匪、通敌，那么就地正法；如果只是单纯的违反大清法律，犯了危害当地治安的罪，那么对犯人进行鞭刑，而后收监；确实查无实据的，那么直接释放回家，该干嘛干嘛去。
根据一些记载显示，但凡进了曾国藩的审案局，很少有人能被放走。这样一来，被杀的人就很多，曾国藩在给咸丰皇帝的奏报上说，仅仅四个月时间就杀了230多个人，于是长沙当地的人们开始叫曾国藩为"曾剃头"，说他杀了很多所谓的"土匪"。"所谓"这词用得极好，表明当地人对曾国藩杀的人的身份存在疑虑，多多少少认为曾国藩杀的人中有枉杀的。
