白莲教是唐、宋以来流传民间的一种秘密宗教结社，它的教义简单，经卷比较通俗易懂，为下层人民所接受，所以常被利用做组织人民反抗压迫的工具。流传到清初，发展成为反清秘密组织，虽遭到清政府的多次血腥镇压，但到了嘉庆元年，白莲教起义已发展成嘉庆年间规模最大的一次起义。
白莲教起义前后持续了九年零四个月，参加的人数高达几十万，起义遍及湖北、四川、陕西、河南、甘肃五省，甚至还波及到湖南省。白莲教起义在历时9年多的战斗中，占据或攻破清朝府、州、县、厅、卫等204个。
嘉庆皇帝调集重兵镇压，但是损失惨重，平叛中清军损失一、二品高级将领20多人，副将、参将以下的军官400多人，土豪劣绅1000余人，这其中包括和珅的弟弟和琳、福康安、福长安等清朝高级将领。清政府为镇压起义耗费白银2亿两，相当于当时清政府5年的财政收入，从此使得清朝财政紧张、军队羸弱，一蹶不振。
