刘廷让被再次启用是因为辽兵入侵，而他这次却失败了，并不全是他的罪过，而是他的部将不听指挥，见死不救才导致失败。雍熙三年，曹彬等在岐沟关战败，诸将多被贬黜罢免。正赶上契丹侵扰边境，朝中商议派遣将领，没有一个让皇帝满意的。那时刘廷让和宋偓、张永德都被免去节度使职位，在禁军任职。皇帝想要让他们攻打契丹来赎罪，就任命刘廷让为雄州知州，调任瀛洲兵马都部署。同年十二月，辽圣宗率南京留守耶律休哥等部入侵，骑兵达到数万，气势汹汹。刘廷让和他们在君子馆交战。当时天气严寒，士兵的弓弩都不能拉满。契丹军队把刘廷让的部队层层包围住，要全部歼灭他们。刘廷让急忙分出精兵交给李继隆，让他作为殿后，有紧急情况的时候进行援救。然后，刘廷让率领数万宋军北上抗击辽军，大战于莫州南。刘廷让军队被围困在君子馆，部将桑赞率部激战半天多，辽兵援军不断，而宋军刘廷让部署的援军李继隆部队不但不进行救援，反而南逃，退守乐寿。桑赞于是也率部队逃跑，刘廷让部队全军覆没，战死数万人。刘廷让仅率领几个骑兵逃了出来，算是保住了性命。先锋雄州知州贺令图被俘，高阳关部署杨重进也被俘入契丹。从此河朔守军毫无斗志，又征用百姓作为士兵来守城，都没有练习过战阵，就仓促临敌，只能是城破人亡。契丹于是长驱直入，攻占深、祁、德等数州，杀掉官吏，俘虏官民，所到之处都把金帛用车子运走。博、魏以北，百姓尤其困苦。太宗听到这些消息，发下哀痛诏。
刘廷让本来没有责任，却因为得病擅离职守被定了罪。刘廷让带兵和契丹的交战失败，来到朝廷等待处罚。太宗知道战争打败是因为李继隆率部南逃才导致战败，就没有责罚刘廷让。第二年，太宗让刘廷让代替张永德担任雄州知州兼兵马部署。此次战败的责任者李继隆虽被逮捕，押赴中书推问，但也无罪释放，可能引起刘廷让的不满。同年秋天，刘廷让患病，宋太宗派御医前往医治。刘廷让上表要求回京城，未等宋太宗批准就擅离治所南归，因而引起太宗震怒，被下御史台按问，定案下狱。太宗下诏说："右骁卫上将军刘廷让，我因为他是老臣，让他多次管理军政，从禁卫官提拔上来，交付给他一方军队，让他控制边关，防御侵犯和掠夺。他竟然因病解职，不等答复命令，丢弃军事重任，整装上路。况且万军所集，实际由朝廷中枢所控制，烽火相望，是为了抵御外来侵扰。时机一旦失去，罪责应当归谁。有关部门议定刑罚，应当是处死。记录他平日的贡献，特别从轻处理，可以削夺本身官爵，发配商州。"他的两个子也受到了牵连，如京使刘永德被贬为濠州团练副使，崇仪副使刘永和被贬为唐州刺史。
刘廷让擅离职守比起李继隆的见死不救究竟哪个罪过大？很明显，李继隆的罪过大，却没有受到制裁。刘廷让使性子，却被太宗定罪。刘廷让不服，在被贬途中心中不快，不肯吃饭，行至华州就死了。后来，宋太宗觉得对刘廷让的处分太重了，追念他往日的功勋，给他赠官太师。只是，那个时候他已经死了。
刘廷让听从皇帝命令打了很多胜仗，本身也有杰出的军事才能，只是部将见死不救导致了他的失败，而他又和皇帝闹别扭，擅离职守被治罪。真是成也皇帝败也皇帝，在那个非常重视功利化的时代，皇帝只见得胜利见不得失败，只见得顺从，见不得稍有违逆。大将刘廷让的悲剧似乎能说明大权独揽的皇帝们的心态，也能说明"鸟尽弓藏"、"敌国破，谋臣亡。"的道理。
