由于昆仑奴水性好，因此当了水手，唐代《通典》写道："昆仑奴长于水性，时人属意者多之。"昆仑奴的2个特长便是体壮温顺，踏实能干，以及熟悉水性。
据现代考证我国史上的"昆仑奴"主要来源是来自西贡上的亚洲马来黑人，少部分是跟着阿拉伯人来华的黑人。
而据印度历史记载，西贡自公元3世纪便是亚洲最大的奴隶市场，并且主要向中国销售奴隶，一直持续到明朝时期，宋代的地理学家周去非在《岭外代答》卷三记载道："西南海上有昆仑层期国，连接大海岛，……海岛多野人，身如黑漆，拳发，诱以食而擒之，动以千万，卖为蕃奴。"
并且郑和下西洋领航的千里眼、顺风耳，可能就是熟悉南洋海域的昆仑奴。
