局势要一直到东汉明帝刘庄继位之后才开始逆转，此时的匈奴又是因为各种天灾人祸而分裂成南北两部，一部由日逐王挛鞮比率领，南下投靠东汉，后被安置在河套地区，称"南匈奴"，一部由蒲奴单于带领，继续盘踞于原匈奴的漠北地区（两人都是呼韩邪单于的孙子），而这时漠北地区的乌桓、鲜卑等新兴游牧民族也开始侵吞北匈奴的地盘，蒲奴单于不得不减缓对东汉的侵略和对西域的奴役，遣使去长安请和，只求能暂缓一口气。
当然北匈奴的请和并不能麻痹东汉，在经过了几十年的修养之后，汉明帝决定发动灭北匈奴之战
公元73年，在深知熟虑之后，刘庄派遣世代镇守河西的大将军窦固，率四路大军出玉门关攻打北匈奴，而当时投笔从戎的班超就跟着窦固出征，并在伊吾、蒲类海两场战事中显示出了其过人的才能，击败了匈奴盘踞在伊吾的军队。虽说在狡猾的匈奴骑兵面前，窦固的军队没有占到什么便宜，班超的胜利也只是小胜而已，并没对匈奴大军造成致命打击，可是攻占了伊吾城，对东汉来说却是取得了战略性的胜利。
伊吾位于新疆哈密地区，是当时北匈奴南进河西走廊的要道，也是其南下中原的跳板，同时更是前往西域诸国的门户之地，伊吾地区的夺取，使得东汉开始打通和西域诸国的联系，和东汉断绝关系六十五年的西域，这时才逐渐有了联系：
