所谓"西域南道"，就是指在玉门关外，经塔里木盆地东部的楼兰国（后称鄯善），一路西南折向，沿昆仑山脉西行到莎车国的这一段路，称为"南道"，后为"南疆"，另外一条为玉门关外，经车师国，沿天山山脉西行至疏勒等国的，称"北道"，后称"北疆"。
公元73年，班超跟随奉车都尉窦固攻打北匈奴，蒲类海之战中打通了被北匈奴封锁的西域地区，同年，在简单准备之后，班超率领三十六人师团出使和大汉断交了数十年的西域三十六国，要重新拉拢西域诸国对汉朝的支持，重开丝绸之路，而背负着这地狱级别任务的班超，首选之路就是下图所示的"西域南道"。
为什么班超不选北道而要选择南道先走呢？其实这和当时西域诸国面临的形势有很大的关系，一直在北境对西域造成巨大压力的北匈奴，才是班超首选南道，以避开其锋芒的主要原因。而要了解这一原因，我们就得从新朝年间的王莽政权说起了。
王莽篡汉之后，多次对匈奴进行打击，引起了本来和汉朝结好的匈奴反感，祸乱西域
