东汉建立之后，国内民生凋零，百业待兴，国家也还没完成统一，关中有强大的赤眉军，陇右有隗嚣，四川有公孙述，河套地区有匈奴扶持的卢芳、彭宠，东汉统治区内还有张步、董宪等割据势力，等到光武帝刘秀统一了全国之后，东汉的国力早已不能负担对西域的控制了；
随着新朝、东汉在西域的影响力减弱，匈奴又开始重新夺回西域的掌控权，西域诸国不堪匈奴的迫害，不断地向东汉派使者求援，可是当时的东汉自顾不暇，只能听任匈奴在河套地区的肆意妄为，到最后甚至关闭了玉门关，把西域和匈奴全部挡在门外，安心发展；
也就是因为东汉初年的这一无奈之举，使得匈奴完全控制住了西域三十六国，而诸国也因为东汉的不作为和匈奴的压迫，逐渐地倒向匈奴，为匈奴南下充作急先锋，侵扰东汉的河西走廊地区，所幸的是当时河西走廊的守卫者是以窦融为主的窦氏家族，匈奴虽能在西域占到便宜，但终究无法进入玉门关内，给了东汉绝佳的修养机会；
当然光武帝并不是一个无能之君，他也想收回对西域的统治，更要把匈奴赶走，消除新兴帝国的外部压力，所以在友好沟通不行的情况下，刘秀于建武九年，派大司马吴汉率兵出玉门关，寻找匈奴决战，可是在地理不清和西域诸国的帮助下，吴汉大军是"经岁无功"，反而匈奴是"转盛，钞暴日增"，完全不把东汉放在眼里。
（建武）十三年，遂寇河东，州郡不能禁。……二十年，遂至上党、扶风、天水。二十一年冬，复寇上谷、中山，杀略钞掠甚众，北边无复宁岁。
