三国时的桓范，司马家在剿灭曹爽时，将支持曹爽的人都杀了，唯独留下桓家的人。东晋末年，桓氏家族建立了短命的桓楚王朝。历史上又称为楚朝。但因为时间太短，所以人们无法记住想起它。
三国归晋后不久，八王之乱又出现，大一统的局面再次消失，少数民族入主中原，西晋贵族一路南迁，最后南方稳定下来，建立了东晋王朝偏安一隅。当时在东晋朝廷内把持朝政的主要是王，宇，桓，谢，四大家族。其实桓家当年是曹爽的部下，曹爽和司马懿相互斗争以失败告终，桓家就投降了司马家。一直到东晋建立时，桓家又东山再起了。成为了东晋时期的大门阀，到了东晋末期时已经可以左右东晋政权。当时桓家最有名的是桓玄。他的父亲桓温是东晋的权臣，当朝大司马。
东晋王朝对桓家一直也很防范，同时桓家一直也很隐忍。桓温在晚年的时候，有些事情做得很有司马懿的风格，但最终还是没有妄动。桓玄饱览群书，才高八斗，他一直对自己的才能特别的有自信。他自己一直把自己以英雄豪杰自居。桓玄年轻的时候当过太子洗（xian）马，后来又当了一个地方太守。这并不能满足桓玄的内心，感觉自己很不得志。于是就弃官回到了自己的封地。
