东汉末年，中原大地经过连番战乱之后，数以万计的百姓或死或逃亡，大片土地荒芜、颗粒无收。无论如曹操一般的乱世枭雄，还是"四世三公"的袁绍、袁术兄弟，都不可避免的陷入了粮草短缺的危机之中。许多小军阀更是饱受缺粮困扰，因此而自行瓦解崩溃的军队不可胜数。
粮食短缺严重影响曹操的争霸行动
据史书记载，袁绍的军队在河北有时要靠吃桑葚充饥，袁术的军队在江淮一带有时靠吃蛤螺肉为生。而曹操也因粮食匮乏，几次停止正在节节胜利的军事行动。如:第一次东征陶谦，就因为粮食困难中途退兵;与吕布在兖州对决时，也因为粮食严重缺乏，不得不撤军去剿灭黄巾贼以获取钱粮。
