粮食的短缺甚至还一度影响曹操迎奉天子的行动。建安元年（公元196年）八月，曹操率军西行，到洛阳去迎接汉献帝，虽然仅率领千余士卒，依然严重缺乏军粮，多亏走到新郑（今河南郑州市新郑）地界时，新郑长杨沛将储存的几千斤桑葚干尽数取出以供军粮，才解了燃眉之急。
迎奉天子后，粮食危机进一步加剧
不过，迎奉天子虽然让曹操得到了"挟天子以令诸侯"的政治优势，却也加重了其集团的经济负担。洛阳当时已经是一片废墟，中下级朝官都必须跑到荒郊野外采野菜为生。同时，曹操在崛起过程中，四处镇压和收编黄巾军，如镇压青州军时，"受降卒三十余万，男女百余万口"；后来又击败收编何仪等部，这些人的生计也需要尽快想办法解决。在当时的情况下，屯田是唯一可行的办法。
与其他"饥则寇略，饱则弃余"的汉末军阀相比，曹操屯田具有以下优势：
