从朱元璋在南京建立明朝起（1368年）到朱由检吊死景山后（1644年），共经历了16个皇帝，存世276年，明朝是继汉唐之后的最为鼎盛时期，即使是后来的康熙皇帝也是对赞赏有加，说：无汉之外戚、唐之藩镇、宋之岁币，天子守国门，君王死社稷。跟我们常说的那句"不和亲，不纳贡，不割地，不赔款，天子守国门，君王死社稷"是差不多的。
1368年朱元璋称帝，国号为大明，定都于应天府；1420年朱棣迁都至顺天府，以应天府为陪都。历经洪武之治、永乐盛世、仁宣之治等治世，政治清明、国力强盛。中期经土木之变由盛转衰，后经弘治中兴、嘉靖中兴、万历中兴国势复振，晚明因东林党争和天灾外患导致国力衰退，爆发农民起义。1644年李自成攻入北京，崇祯帝自缢殉国，明朝覆灭。
尤其是朱元璋和朱棣这对父子，其功绩个人认为甚至不下于李渊和李世民父子；朱元璋出身贫苦，历代皇帝当中，朱元璋可以说是出身最低微的一个了，但是就是这样一个人，先后灭掉陈友谅、张士诚，以"驱除鞑虏、恢复中华"为口号，攻占大都，结束元朝在全国的统治，后夺回宋朝赵匡胤都没能收复的燕云十六州，而朱棣靖难之役从北京打到南京，北征蒙古，南（郑和）下西洋，修《永乐大典》，虽然这对父子也都是心狠手辣之人，但两人功绩都是有目共睹的。
