谏官行使监察权，主要是针砭时弊，既可就具体问题向皇帝提出意见，也可以直接陈述宰相政事的得失，至于对朝廷百官的监督则更是理所当然。谏官的监察方式，一是"廷议"，即对皇帝当面谏议；二是"上封"，即以书面形式，上书陈述时政得失，官员善恶。其中，面折廷争，当面指出君主错误的例子，在唐代举不胜数，唐太宗与魏征之间的纳谏与善谏，就是史书赞不绝口的谏净典范。
进入宋代，谏官系统继续变化。宋仁宗明道年间，陈执中为谏官，屡请置院，遂在唐制谏官的基础上，于门下省设立谏院，是为单独设院之始。其长官称知谏院事，以司谏、右言充任。神宗元年改制，以左、右谏议大夫为谏院长官，左隶门下省，右隶尚书省。南宋高宗建炎三年重置谏院为独立机构，而后成为门下省的下属机构。谏院的设置，标志着中央监察制度得到了新的发展。
宋代监察机构是实行台谏制度。除谏院以外，继续沿袭唐制，建立御史台。以御史大夫为长官，但并无实任，只是加官。而以御史中丞为实际上的台长。下仍分台院、殿院和察院，侍御史隶台院，殿中侍御史隶殿院，监察御史隶察院。宋以前台官和谏官职责分明，御史主弹纠违失，肃正纪纲，监督官吏；谏官掌规谏讽谕，献可替否，主要是监督君主的。宋朝则台官、谏官事权相混，开台谏合一之端。
主要是缘于谏官的谏静对象由皇帝转向大臣，其主要职掌已不是规谏帝王，而是检举揭发臣下的不法行为，这实际代行了御史台的职责；同时，又因为御史权力扩大，并有规谏之责，于是台谏的界限也就逐步模糊了。宋代台谏官与唐代不同的地方还在于他们必须由皇帝亲自任命，剥夺了宰相的荐举权，故凡宰相所荐举的官员及宰相亲故皆不得为御史，以保证御史对皇帝效忠的独立性。
