府兵制是种兵农合一的征兵制度，府兵们平时耕田劳作，农闲由折冲府负责军事训练，战时则应征奔赴边疆。
太宗时期，将天下农户按贫富分为九等，六等以上的农户，每三丁选一丁为府兵，免其租庸调，但兵器、粮食衣装等均须自备，二十岁开始服役，六十岁免役。
也就是说，府兵是富农的游戏，您家要是穷的没有隔夜粮，想当府兵还没机会，因为打仗时武器、口粮得您自己准备，政府只管发放盔甲防具。
初唐的府兵地位颇高，每三年一次的轮换戍边后，根据战功大小，可以获受勋官和勋田，这让很多不爱读书，无法从科举取士的富户子弟趋之若鹜，纷纷以戍边护国作为进身之阶。
因此，立国之初的唐军保持了旺盛的战斗力。《新唐书·兵志》中颇有些自诩的写道："秦汉以来，唐马最盛，天子又锐志武事，遂弱西北蕃。"
