在汉末三国时期，州牧、刺史、太守、都督是比较常见的官职。其中，就州牧来说，有益州牧刘璋、荆州牧刘表、冀州牧袁绍、豫州牧刘备等；就刺史来说，胡修曾任荆州刺史，韦康曾任凉州刺史等；就太守来说，则更多了，比如刘备攻下汉中，提拔魏延为镇远将军、汉中太守，关羽则官至前将军、襄阳太守；至于都督，在魏蜀吴三国的情况有所不同，比如曹魏有雍凉都督，蜀汉则有汉中都督、永安都督等。那么，问题来了，三国时的州牧、刺史、太守、都督，谁的官职更高呢？权力更大呢？
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首先，就州牧和刺史来说，通常是州牧高于刺史。刺史，又称刺使，职官。"刺"是检核问事的意思，即监察之职。"史"为"御史"之意。在西汉时期，刺史原本只是监察一州之内的官员，但是，到了东汉时期，刺史权力逐渐扩大。诏书常云："刺史、二千石"，又常有派刺史领兵作战之事。灵帝中平五年（188年），刘璋的父亲刘焉谓四方多事，原因在刺史权轻。遂改部分资深刺史为州牧。
在此基础上，刺史和州牧都是一州的最高长官，也即都是太守的上级。但是，州牧往往都是资深的刺史。更为关键的是，刺史不一定执掌兵马，但是，州牧则意味着大小事务都可以管理，俨然成为了一方诸侯。所以，在笔者看来，州牧的地位，自然是在刺史之上的。
