封建专制社会，朝廷卖官鬻爵之事自古有之，但为了不失体面取了一个不是那么露骨的名字谓之"捐纳"。史书记载："秦得天下，始令民纳粟，赐以爵"，到了西汉时期，便形成制度。唐、宋以后，捐纳之风盛行。
捐纳作为朝廷的一种应急措施，在用兵或是救灾时偶尔用之，以弥补国家钱粮不足，也是情理之中的事情。历朝历代对于卖官鬻爵之事都十分重视，将其控制在一个合适的尺度之内。可是，到了清代，捐纳之风大盛，清末时捐纳者如过江之鲫，数万人等着朝廷授缺，这就是国家弊政了。
捐纳往往在封建王朝的末期大为盛行，其实，早在康熙时期，就已经出现了这个苗头。只不过到了清末时更加猖獗。因为太平天国运动的爆发，朝廷已经拿不出军饷，捐纳作为一种高效的手段成为朝廷的聚财的一种途径。
