次年五月，江州刺史、桂阳王刘休范以"清君侧"为名，举兵进犯建康，声势震动朝野内外。顾命大臣、中领军刘勔和权臣王道隆先后战死，叛军乘机攻入建康台城，一度打到皇宫城南掖门外。朝廷的军队相继溃散，一些大臣也向敌军投降，守军毫无斗志。当时台城大乱，刘昱就拉着皇太后王贞风的手失声痛哭。但此次叛乱，终被右卫将军萧道成平定，他也因此在朝廷内外树立了极高的威望，权势渐大。
同年十一月，刘昱加元服，让他变得愈发狂悖，不理朝政，大权逐渐被外族掌控。镇压刘景素的叛乱后，他每天都外出，和身边的随从解僧智及张五儿互相追逐。跟在他身边的人都带着鋋矛，他们随意大杀路过的行人和牲畜。刘昱命身边的人一定要带着针椎、凿子和锯等凶器，方便自己随时折磨人，或者杀人。无论是后宫终得妃子，还是身边的侍卫，只要刘昱稍不顺心，就会拿他们开刀，当场杀死他们。
一次，刘昱带着侍从在街上闲逛。忽然听到一所民宅中有妇女的呻吟，他很好奇，便闯进了民宅。结果是产婆正在给一名妇女接生，他觉得好玩儿，走上前观看。等婴儿的头颅已出产门，他就一脚踢开了产婆，挽起衣袖，双手抓住婴儿的头一下拔了出来。产妇受不了这样的疼痛，当场身亡。而刘昱竟然将婴儿一把摔在地上，然后用脚踩碎了婴儿的头颅，大笑道："有趣，有趣！朕也会接生了，以后我要给全天下所有的产妇接生。"说完，就带着侍从离开了民宅。百姓为了躲避他，都关紧了门，不敢随意外出，生怕遇到这个刽子手。
刘昱不仅残害百姓，对待大臣也残暴。大臣阮佃夫见皇帝如此肆无忌惮，认为江山很快就要毁在他的手中。于是，阮佃夫暗中联合阁将军申伯宗、步兵校尉朱幼及于天宝，准备乘皇帝出游时，将其废掉，改立刘准为帝。谁知于天宝将阮佃夫的计划告知了皇帝，刘昱将佃夫等人诛杀。阮佃夫的心腹张羊逃跑时被抓，他竟然亲自驾车将其他辗死。死在他手上的臣子，数不胜数。
