由于后期根基不稳，故黄巢很难长期维持。只做4年皇帝的黄巢结果被唐军反扑最终只得落荒而逃。当时唐朝将领李克用、王重荣等人率大军反攻，黄巢的起义大军很快就被打得溃不成军，公元884年，黄巢围困在虎狼谷，走投无路的黄巢明白自己大限已到，便拔剑自杀。
临终前，他再三叮嘱外甥林言将自己死后把头颅献给唐朝统治者，力求保住外甥林言的性命。
黄巢自刎时还剩一口气，林言见大势已去，又急于邀功请赏，于是他一刀下去黄巢当即毙命。随后林言又将黄巢的兄弟和妻儿一并杀害，取下他们的头颅分别装入盒中，打算将黄巢等人的头颅献给徐州军阀时溥。
途中和沙陀博野军相遇，沙陀博野军将林言当场杀害，取下他的头颅，和黄巢的头颅一起进献给时溥。
