古代君主、诸侯、大臣、后妃等具有一定社会地位的人死去之后，官方都会根据他生前的事迹、道德修养等综合情况，给予其一个带有评判性质的称号，也就是谥号，相当于对一个人进行盖棺定论，但是天子除了有谥号外，一些有功德的天子还会有庙号，庙号最初起源于重视祭祀与敬拜的商朝，开始并不是所有的君王都有庙号，一般的君王死后会建筑专属的家庙祭祀，但在几代之后就必须毁去原庙，而置于太庙之中合并祭祀，合于太庙祭祀称之为"祧"，如果每个君王的庙都留下，数代之后为数众多的家庙就会有祭祀上的困难，而对国家有大功、值得子孙永世祭祀的先王就会特别追上庙号，以视永远立庙祭祀之意，按照周礼，天子七庙，也就是说天子也只能敬七代祖先，但有庙号的就可以一代代都保留着，没有庙号的，到了一定时间就"亲尽宜毁"，不再保留他的庙，而是把他的神主附在别的庙里同祭，这个规矩一直到隋唐时期，自唐朝建立后，天子的庙号就不再那么严谨了，皇帝无论有无功德，一律都被上了庙号。
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最早创建庙号的商朝也只有四种形式：即创立基业者曰"太"（太祖汤、太宗太甲）、功高者曰"高"（高祖王亥、高宗武丁）、世代祭祀曰"世"（世祖盘庚、世宗且甲）、中兴者曰"中"（中宗且乙），最初是按照"祖有功而宗有德"的标准，对那些有重大历史贡献的帝王给予祖或者宗的称号，秦始皇一统天下之后，改变了这种说法，他认为自己「德兼三皇，功过五帝」，因此自称为「始皇帝」，他废除了庙号这一称谓，原因是"谥号"的定夺会形成"子议父、臣议君"的局面，故而废除谥法与庙法，后世则以二世、三世直至千秋万世来计，却万万没想到秦朝国祚仅短短二世而亡，汉朝以后又承袭了庙号这一制度，但对于追加庙号一事极为慎重，因此有不少的皇帝都没有庙号，刘邦是开国君主，庙号为太祖（自司马迁时称其为高祖，后来也就沿袭下来），谥号为高皇帝（谥法无"高"，以为功最高而为汉之太祖，故特起名焉），汉朝强调以孝治天下，所以继嗣皇帝谥号都有"孝"字，两汉的皇帝人人都有谥号，但有庙号的没几个：西汉刘邦为太祖高皇帝（孝惠帝刘盈上庙号）、刘恒为太宗孝文皇帝（孝景帝刘启上庙号）、刘彻为世宗孝武皇帝（孝宣帝刘询上庙号）、刘询为中宗孝宣皇帝（汉平帝时王莽上庙号）），另外西汉还有几个皇帝有庙号：刘奭为高宗孝元皇帝（王莽上庙号）、刘骜为统宗孝成皇帝（王莽上庙号）、刘衎为元宗孝平皇帝（王莽上庙号），这几位在东汉光武帝时都被取消，东汉刘秀为世祖光武皇帝（孝明帝刘庄上庙号）、刘庄为显宗孝明皇帝（孝章帝刘炟上庙号）、刘炟为肃宗孝章皇帝（孝和帝刘肇上庙号），另外东汉还有几个皇帝也有庙号：刘肇为穆宗孝和皇帝、刘祐为恭宗孝安皇帝、刘保为敬宗孝顺皇帝、刘志为威宗孝桓皇帝，不过这一些庙号在孝献帝时都被取消，到了魏晋南北朝时期，庙号开始频繁使用，而到了唐朝时期，除了某些亡国之君以及短命的皇帝之外，一般都有庙号。
