是金子总会发光的，陈彭年在北宋依然刻苦读书，最终在宋太宗雍熙二年考中了进士，被任命为江陵府司理参军，从此步入仕途。陈彭年是个手无缚鸡之力的读书人，内心善良，他作为司理参军是要负责处决死囚犯的，但是陈彭年胆小心软，不敢看血腥的场面，因此被调任为文职。此后陈彭年在官场起起伏伏，仕途非常坎坷，加上此后陈彭年母亲去世三年不能做官，一度日子过得非常拮据，只能靠仆人做买卖来挣钱糊口。
到了宋真宗年间，陈彭年时来运转，被宋真宗任命为秘书郎，后来又做了苏州通判，接着升迁为秘书丞、集贤殿修撰。陈彭年为了报答宋真宗的知遇之恩，向宋真宗上了奏章，提出了很多有益于国计民生的建议，还在科举考试中创立"糊名"制度，杜绝了考生托关系作弊的弊端。再加上陈彭年修撰大型类书《册府元龟》有功，宋真宗加封陈彭年为龙图阁直学士，工部侍郎，陈彭年由此成为宋真宗的宠臣之一。
大中祥符以及天禧年间，宋真宗为了洗刷"澶渊之盟"中遭受的屈辱，就在王钦若的怂恿下，假借"天书下凡"之名，东封泰山，西祀华山，大摆排场，来提高自己的威望。史料记载，宋真宗为此动用了巨大的人力物力，花费了大约一千八百万贯的巨额钱财，相当于宋朝送给辽国岁币的60倍之多，可说是劳民伤财。当时满朝文武虽然知道这件事做得不对，但是却没有人敢于强烈反对，包括宰相王旦在内。
