李鸿章以"求强"、"求富"为目的而兴办洋务事业：在19世纪60年代，主要是以"求强"为目的兴办了一批近代军事工业企业；到了70年代，李鸿章以"求富"为目的兴办了一批近代民用工业企业，其中就包括招商局。
从1861年美国在华设立旗昌轮船公司开始，航行于中国沿海及内河的各国商船逐渐增多。由于利益巨大，许多洋行经营航运业务，它们资金雄厚，中国的航运业务事实上被它们垄断。在一些河段，甚至90%以上的航运被外商控制。在它们的扩张下，机动船严重冲击旧式航运业，中国船户纷纷破产。并且，"洋船往来长江，实获厚利，喧宾夺主，害不独商。" 清政府其实相当担心中国航运业会完全落入外国公司手中，以致漕粮运输受制于人。
李鸿章为了挽回沿江沿海的航运业，抵制外轮的侵夺，于1872年底，向清廷奏呈《试办招商轮船折》，获同治皇帝批准，招商局于是宣告成立。
