公元1206年，成吉思汗铁木真统一了漠北，建立了蒙古帝国并开始扩张，他先后袭击了西辽、西夏、花刺子模、东夏、金等国。蒙哥汗去世后，阿里不哥与忽必烈之间的汗位争端被触发，导致大蒙古国分裂。 1260年，忽必烈即汗位，建立"中统"。 1271年，忽必烈用《易经》中的"大哉乾元"之意改国号为"大元"。
第二年，首都搬到了燕京（北京），这是元朝的出现，元朝前的大蒙古国有一段时间是处于分裂状态的。1264年，忽必烈夺取汗位后，原来属于大蒙古国的术赤后王封地、察合台后王封地、窝阔台后王封地和忽必烈之弟旭烈兀的封地取得了独立，分别成立钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国，四大汗国和蒙元统称为"蒙古帝国"。四大汗国都有很强的独立性，与元朝之间互不统治归属，所以战争一年四季都在继续。
再来看看"大清帝国"，即清朝，清朝的领土是1316万平方公里（1759年的官方数据），清朝和元朝的领土仅仅相差50多万平方公里，但是元朝的疆域看起来更大一些。实际上这与我们的教材有关，历史教科书没有指出元朝与其他汗国之间的关系，亲属之间争夺汗位和土地的分占在教科书中没有详细说明，这就导致了许多人认为元朝比清朝大得多。
事实上，两个朝代的布局几乎是一样的，中国历史上领土最大的两个朝代就是元朝和清朝，虽然少数民族掌权，但两个朝代都有很好的贡献，元朝的行省制今天仍在使用，清朝则为现代中国领土做出了贡献。
