东汉时期，颍川荀氏开始了辉煌的发展，这个家族的奠基人是荀淑，也就是荀彧的祖父。
荀淑因为德行出众，被人称作"神君"。在东汉后期，荀淑属于当世大名士，《三国志·荀彧传》称荀淑"知名当世"，《世说新语·德行》提及荀淑海内知名。
荀淑的八个儿子个个都很优秀，被称作"荀氏八龙"：荀俭、荀绲（荀彧之父）、荀靖、荀焘、荀汪、荀爽、荀肃、荀专。
其中，荀绲曾为周瑜祖父征辟，最后官至济南相；荀靖品德出众，恪守儒学，终身不仕，为许劭所重；荀爽在袁逢死后为其守孝三年，天下敬重。（袁逢是袁绍、袁术的父亲，袁氏家族是东汉后期的顶级门阀），董卓掌权后，荀爽成为司空，位列三公。
颍川荀氏自荀淑奠基，到荀爽位列三公，此时门第已成标志着颍川荀氏从地方豪族转化成中央士族。
