最先开始使用谥号的时候，谥号是只属于皇帝的"私人物品"，象征着天子的尊贵。后来过了几个朝代，君主为拉拢权贵，也开始对他们进行封谥。发展到最后，等级的观念深入人心，与皇帝亲近、品阶高的官员也会被赏赐谥号，代表着对他们功绩的肯定，就大臣自己来说，那是一种值得去奉献自己去取得的荣誉。
民间的雅士中一部分也拥有谥号，但这些都是不被官方认可的司谥，一般是在死后，他们的门生或者旧下属给起的。比如众所周知的陶渊明就私谥靖节。随着朝代的更替，专门约束谥号的谥法变得愈发健全，谥号所能划分出的等级特权也愈发明朗。臣子的谥号通常是短短的几个中规中矩的字，而皇帝的谥号往往充满了美好的寓意，等级高低一览无遗。
然而皇帝要想获得这一谥号却并不容易，需要经过一个名为"南效祭祀"的仪式，把它装扮成上天的旨意，以此来凸显君主的不凡。在制度森严、王权至上的封建社会，通过利用"加工过"的皇帝的谥号，确实做到了在一定程度上维护天子的形象和最高的等级特权，并且巩固了封建制度的目的。
总结来说，谥号作为等级特权，主要体现在三个方面。其一，谥号是官僚特权阶层所拥有的特殊荣誉，这个特权阶层不仅生前拥有特权，死后也要享有特殊的权益和专属的荣誉称号，所谓"宗室王公，例皆予谥"说的就是皇帝和其宗室，是最大的特权阶级，理所当然的优先享有"谥号"的权利。
