"建兴九年，亮复出祁山，以木牛运，粮尽退军；十二年春，亮悉大众由斜谷出，以流马运，据武功五丈原，与司马宣王对于渭南。"自此，木牛流马这种奇特的运输工具出现在历史舞台。
史书没有明确记载木牛流马的出现对蜀汉军粮运输究竟起到了多大程度的改善，因为诸葛亮一死，蜀汉就立刻弃用了这种运输工具。为什么会出现这种现象呢？在回答这个问题之前，我们首先有要弄清楚"木牛流马"到底是怎样的运输工具。
关于木牛流马有多种解释，其中一种说法是单轮木板车，是一种山路上用的带有摆动货箱的运送颗粒货物的木制人力步行车。很多人以为他是独轮车，就连在新版三国电视剧中为了贴近实际，导演也将木牛流马拍摄成为了独轮车，然而按照诸葛亮集的记载，木牛流马应该是两种不同的运输工具，所以应该不是独轮车。
史书记载：方腹曲头，一脚四足，头入领中，舌着于腹，载多而行少，独行者数十里，群行者二十里。垂者为牛舌，曲者为牛肋，刻者为牛齿，立者为牛角，牛仰双辕。人行六尺，牛行四步。流马：肋长三尺五寸，左右同。前轴孔分墨去头四寸，前脚孔去前轴孔四寸五分，板方囊两枚。
我们查看相关记载就能发现，其实木牛流马根本不是一种运输工具，木牛和流马应该是分开的，史书中说"木牛一脚四足，人行六尺，牛行四步"，结合从四川成都出土的三国陶三轮马车来看，这种装置应该是个有四轮，还带有转向装置的运输工具，当然依然需要人力来驱动，但是诸葛亮仅仅使用了一次木牛，就该用了流马，说明流马是木牛的改良版，但是最终结果如何呢？还是在他过世之后被立刻弃用。
