1873年，晚清"四大谜案"之一的"杨乃武与小白菜"案爆发，轰动全国，并引起慈禧注意。小白菜，真名毕秀姑，是豆腐店帮工葛小大（葛品连）老婆，不但长相甜美，还知书达理，是绝对的贤妻良母。杨乃武，浙江余杭人，同治年间举人，也是葛小大、毕秀姑的房东。
葛小大一向身体不好，房东杨乃武又时常教小白菜写字、作诗，关系比较密切。坊间也不时出现传闻："羊吃白菜"，认为他们之间有着不可告人的秘密。1873年，葛小大突然死亡，将杨乃武、小白菜推向了风口浪尖。此时，大伙都认为是两人合伙，一起谋杀葛小大。
余杭官员呢？对杨乃武、小白菜严刑逼供，最终屈打成招，两人被迫承认"谋杀葛小大"，分别判处斩首、凌迟之刑。对此，杨乃武家族、浙江士绅都不服，认为其中必有内幕，一直告到京师，惊动了慈禧太后。为还原真相，慈禧下令重新审理此案，由浙江巡抚杨昌浚负责。
