在中国历代君王当中，唐太宗李世民应该是最受好评的一个，后世君臣谈起唐太宗，总是习惯用仰视的姿势，亦不敢不竖起大拇指。北宋初，宋太宗有一次问辅臣："朕何如唐太宗？"众臣说："陛下，尧舜之主也，何太宗之足云？"只有参知政事李昉没有正面回答，只慢悠悠念了白居易的一首诗："怨女三千放出宫，死囚四百来归狱。"宋太宗一听就明白了，拱手说："朕不及也。"承认自己不如唐太宗。
李昉援引的白居易诗"死囚四百来归狱"，记述了唐太宗的一项德政：大唐贞观六年十二月辛未（公元633年2月6日，农历十二月廿二，次日为小年），春节前夕，唐太宗将关押于京师的数百名死囚召来，亲自审问，然后跟他们约定：你们若能保证来年秋天自觉归狱服刑，那么朕现在就可以放你们回家，让你们与亲人一起度过春节。数百名死囚都答应了，于是他们都被释放回家。等到次年九月，所有放走的死囚果然都主动投狱，没有一人潜逃。为表彰这批死囚的诚信，唐太宗下诏赦免了他们的罪责。
唐太宗纵囚回家过年（如果确有其事的话），不仅是想表现他超前的人道主义--新春佳节，普天同庆，死囚也有合家团圆、欢度春节的权利嘛（听起来很像是现代白左的论调），更是为了宣扬他的德政，连死刑犯都能够感化。这样的法政佳话，自然要记入史册，大书特书，而后世的文人士大夫，比如晚唐的白居易、宋初的李昉，读到"唐太宗纵囚"的典故，果然一脸崇拜，还将宋太宗唬得一楞一楞的。
但是，也有爱较真的士大夫对这一典故充满疑惑，毕竟，放死刑犯回家过年，无论怎么说都是"不按常理出牌"的行为；而获释的死囚没有趁机逃走，甘愿归狱受戮，也实在不合人之常情。北宋的欧阳修特别写了一篇《纵囚论》，表达他的疑惑："唐太宗之六年，录大辟囚三百余人，纵使还家，约其自归以就死，是以君子之难能，期小人之尤者以必能也。其囚及期而卒自归无后者，是君子之所难，而小人之所易也。此岂近于人情哉？"
